La hernia de disco es el desplazamiento del núcleo pulposo —el núcleo blando de un disco intervertebral— a través de una rotura de su anillo fibroso externo, donde puede comprimir las raíces nerviosas adyacentes y causar dolor, entumecimiento o debilidad 1. Es la causa más frecuente de ciática y uno de los diagnósticos más sobretemidos en la medicina musculoesquelética. El titular tranquilizador, respaldado por evidencia sólida: la gran mayoría de las hernias discales lumbares mejora significativamente con tratamiento conservador —sin necesidad de cirugía 23. Más llamativo aún: una revisión sistemática publicada en el American Journal of Neuroradiology encontró que las hernias, protrusiones y otros hallazgos degenerativos son comunes en resonancias de personas absolutamente sin dolor 4. Un hallazgo en la resonancia no equivale a un diagnóstico.
¿Qué es una hernia de disco y cómo se produce?
El disco intervertebral se sitúa entre cada par de vértebras y actúa como amortiguador y espaciador. Tiene dos componentes: un anillo externo resistente de fibras de colágeno (anulus fibrosus) y un núcleo interno gelatinoso (nucleus pulposus) rico en agua y proteoglicanos que absorbe las cargas compresivas 1. Con la edad, la carga repetitiva, la predisposición genética o un esfuerzo agudo, el anillo desarrolla fisuras. Si estas se profundizan lo suficiente, el material del núcleo puede protruir o extruirse más allá del límite normal del disco; y si lo hace en dirección al canal espinal, puede comprimir una raíz nerviosa 1.
Las hernias se clasifican según su forma y gravedad. La protrusión es la forma más leve: la base del disco es más ancha que la extensión de la protrusión. La extrusión es más pronunciada: el material extruido se extiende más allá de su base, con un cuello estrecho que lo conecta al disco de origen. La secuestración es la más grave: un fragmento se separa completamente y migra dentro del canal espinal. Paradójicamente, las extrusiones y secuestraciones son las que con más probabilidad se reabsorben de forma espontánea 2.
Alrededor del 95 % de las hernias discales lumbares ocurre en los niveles L4-L5 o L5-S1 1. Una hernia L4-L5 suele comprimir la raíz L5, produciendo dolor o debilidad en la espinilla y el dorso del pie, a veces con debilidad en la extensión del pie. Una hernia L5-S1 afecta habitualmente la raíz S1, causando dolor a lo largo de la cara externa de la pantorrilla y la planta del pie, con reducción del reflejo aquíleo. Estos patrones permiten a un clínico localizar el nivel sin necesidad de una resonancia.
¿Cuáles son los síntomas de la hernia de disco?
Los síntomas son muy variables: desde ninguno (ver más adelante) hasta un dolor de pierna invalidante. La presentación más característica es la radiculopatía: dolor, hormigueo o entumecimiento que se irradia desde la zona lumbar hacia una pierna siguiendo el trayecto de la raíz nerviosa comprimida (lo que se describe comúnmente como ciática). El patrón de irradiación y los músculos o reflejos afectados dependen del nivel implicado 1.
- Dolor lumbar, frecuentemente sordo y continuo, que empeora al sentarse o flexionarse hacia delante
- Dolor punzante, ardiente o eléctrico que baja por una pierna (ciática), con mayor frecuencia por debajo de la rodilla
- Hormigueo o entumecimiento en la pierna, el pie o los dedos
- Debilidad en la dorsiflexión del pie (levantar el pie) —nivel L4-L5
- Debilidad en la flexión plantar o al ponerse de puntillas —nivel L5-S1
- Reflejo aquíleo reducido o ausente —afectación de la raíz S1
- Dolor que empeora al toser, estornudar o hacer esfuerzo (aumento de presión discal)
El hallazgo que lo cambia todo: una hernia en la resonancia no siempre es el problema
Este es uno de los hechos más importantes de la medicina espinal moderna, y uno de los que se malinterpretan con mayor frecuencia. En 2015, Brinjikji y colaboradores publicaron una revisión sistemática de estudios de imagen en personas asintomáticas —personas sin dolor de espalda— y encontraron que la degeneración discal, las protrusiones y las hernias son hallazgos extremadamente frecuentes en resonancias de adultos sin dolor, con una frecuencia que aumenta de forma constante con la edad 4. A los 50 años, la degeneración discal está presente en aproximadamente el 80 % de las personas asintomáticas; las protrusiones discales en alrededor del 30 %. Estos hallazgos son parte del envejecimiento normal, no evidencia de daño.
Por eso la guía NICE NG59 —la principal guía basada en evidencia del Reino Unido para el dolor lumbar— establece explícitamente: no ofrecer de forma rutinaria pruebas de imagen a personas con lumbalgia con o sin ciática 5. Una resonancia rara vez cambia el manejo inicial en presentaciones no complicadas, y puede generar ansiedad por hallazgos que nunca habrían causado síntomas.
¿Una hernia de disco cura sola?
En la mayoría de las personas, sí. Una revisión sistemática de 2015 de Chiu y colaboradores —uno de los análisis más citados sobre esta pregunta— combinó datos de varios estudios y encontró que la regresión espontánea (la hernia reduciéndose o desapareciendo sin cirugía) ocurrió en el 96 % de las secuestraciones, el 70 % de las extrusiones, el 41 % de las protrusiones y el 13 % de las simples protuberancias 2. El cuerpo puede reabsorber el material discal extruido a través de un proceso impulsado por células inflamatorias y vasos sanguíneos que lo degradan gradualmente.
La historia natural de la ciática causada por una hernia discal es igualmente alentadora. Una revisión sistemática de referencia encontró que la cirugía precoz proporcionaba un alivio del dolor más rápido, pero que al cabo de uno o dos años los resultados de la cirugía y del tratamiento conservador convergían: ambos grupos mejoraban sustancialmente 3. Para la mayoría de los pacientes, el tiempo, mantenerse activo y el tratamiento conservador adecuado producen el mismo resultado que la cirugía, aunque de forma más gradual.
Tratamiento conservador: ¿qué funciona?
El tratamiento conservador es el enfoque recomendado para la inmensa mayoría de las hernias discales 15. Incluye habitualmente: mantenerse tan activo como sea tolerable (el reposo en cama no se recomienda y puede ralentizar la recuperación), ejercicio dirigido para mantener el movimiento y reducir la sensibilización nerviosa, y terapia manual cuando sea apropiada.
NICE NG59 recomienda considerar la terapia manual —incluyendo manipulación espinal, movilización y técnicas de tejidos blandos— como parte de un paquete terapéutico que también incluya ejercicio 5. El American College of Physicians respalda igualmente la manipulación espinal como opción no farmacológica de primera línea para el dolor lumbar tanto agudo como crónico. La evidencia de ensayos clínicos confirma que este enfoque reduce el dolor y mejora la función en la mayoría de las personas con radiculopatía lumbar por hernia discal, incluso cuando la hernia no ha cambiado estructuralmente.
¿Qué puede hacer la osteopatía y qué no puede hacer?
Vale la pena ser precisos. El tratamiento osteopático no puede físicamente "colocar de nuevo en su sitio" una hernia discal: ninguna terapia manual puede hacerlo de forma fiable, y cualquier afirmación en sentido contrario no está respaldada por la evidencia 6. Lo que la osteopatía sí puede hacer es abordar el cuadro mecánico global que rodea la hernia: el espasmo muscular y la defensa que se desarrollan alrededor de una raíz nerviosa dolorosa, la rigidez compensatoria en las articulaciones adyacentes que aumenta la carga sobre el nivel afectado, la reducción del movimiento que ralentiza la recuperación y el miedo al movimiento que empeora el ciclo.
Una revisión del tratamiento osteopático para los problemas vertebrales (Cerrato et al., 2018) encontró que el tratamiento manipulativo osteopático (OMT) está respaldado como enfoque no invasivo de primera línea para obtener alivio de la ciática 6. Los mecanismos probables son la reducción de la sensibilización periférica, la mejora de la circulación local, la liberación de la defensa muscular protectora y la restauración del movimiento en las articulaciones por encima y por debajo del nivel herniado —todo lo cual reduce la carga sobre el disco comprometido y la raíz nerviosa.
El OMT es más apropiado para hernias en fase subaguda o crónica, o para presentaciones agudas en las que existe una marcada contribución mecánica. No es adecuado —y se realizaría derivación inmediata— en cualquier caso con deterioro neurológico, debilidad progresiva o signos de síndrome de la cola de caballo (ver más adelante).
Ejercicio y movimiento: por qué importan más que el reposo
La recomendación más clara y basada en evidencia en el manejo de la hernia de disco es: seguir moviéndose. El reposo prolongado en cama empeora los resultados; la actividad favorece la nutrición del disco (los discos no tienen suministro sanguíneo propio y dependen del movimiento para absorber nutrientes) y previene el desacondicionamiento secundario que hace más difícil la recuperación 5. La forma precisa de ejercicio importa menos que hacerlo con constancia. La actividad aeróbica, los ejercicios específicos de estabilización espinal, la movilización neural ("deslizamientos nerviosos") y la carga progresiva supervisada tienen todos su papel según la fase y la gravedad.
Señales de alarma: cuándo buscar atención urgente
La gran mayoría de las hernias discales no son urgencias. Pero un pequeño número implica compresión de la cola de caballo —el haz de raíces nerviosas en la base de la médula espinal—, lo que constituye una urgencia quirúrgica. Ve directamente a Urgencias si desarrollas cualquiera de los siguientes síntomas 7:
Otras situaciones que requieren revisión médica rápida —no osteopatía— incluyen: hernia de disco con déficit neurológico progresivo (debilidad en aumento, no solo dolor), fiebre con dolor de espalda (posible infección), dolor lumbar tras un traumatismo significativo o antecedentes de cáncer. En caso de duda, busca consejo médico primero.
¿Cuándo está indicada la cirugía para una hernia de disco?
La cirugía está indicada en una minoría bien definida de casos. NICE NG59 recomienda considerar la descompresión espinal cuando el tratamiento no quirúrgico no ha mejorado el dolor o la función tras un período de prueba adecuado, y cuando los hallazgos radiológicos son concordantes con los síntomas 5. Las indicaciones más claras son: síndrome de la cola de caballo (cirugía inmediata); déficit neurológico progresivo —debilidad motora que empeora y no responde al tratamiento conservador—; y ciática persistente e invalidante tras 6-12 semanas de tratamiento conservador optimizado 157.
La cirugía produce un alivio del dolor a corto plazo más rápido en pacientes cuidadosamente seleccionados, pero múltiples ensayos aleatorizados confirman que los resultados a 1-2 años son similares a los del tratamiento conservador bien conducido en la mayoría de los casos 3. La cirugía conlleva sus propios riesgos —infección, daño nervioso, carga sobre segmentos adyacentes, rehernación— y no es una garantía de curación. La decisión siempre debe ser compartida, informada y específica para los objetivos funcionales y el calendario de cada paciente.
Cronología de recuperación: qué esperar
Para la mayoría de las hernias discales agudas con ciática, la historia natural es la mejoría a lo largo de 6-12 semanas 13. Muchos pacientes notan una reducción significativa del dolor en la pierna en 4-6 semanas con tratamiento conservador. Las hernias más grandes y las extrusiones pueden tardar más, pero paradójicamente son las más propensas a regresar espontáneamente 2. La recidiva es posible; el ejercicio regular, evitar estar sentado durante períodos prolongados y mantener un peso corporal saludable reducen el riesgo.
Valoración y tratamiento en Olbia
Si te han dicho que tienes una hernia de disco —o si tienes dolor lumbar y en la pierna que crees que puede ser de origen discal—, el primer paso más útil es una valoración clínica precisa. Marco examinará cómo te mueves, valorará el cuadro de la raíz nerviosa, buscará señales de alarma y te dirá honestamente si la osteopatía es adecuada para tu presentación, o si otra vía (derivación al médico, opinión especializada, pruebas de imagen) te beneficiaría más. No hay presión y no se asume que todo problema de espalda necesite tratamiento continuado.
Las visitas a domicilio están disponibles en toda el área de Olbia —incluidos Golfo Aranci, Porto Rotondo, San Teodoro y la Costa Esmeralda— desde €125. Las consultas en el estudio comienzan desde €90 para una primera valoración. Reserva por teléfono o WhatsApp.
Fuentes
- Hall WA, Camino Willhuber GO. Nucleus Pulposus Herniation. In: StatPearls [Internet]. StatPearls Publishing; 2026 Jan-. Updated November 7, 2025. PMID 31194447.
- Chiu CC, Chuang TY, Chang KH, Wu CH, Lin PW, Hsu WY. The probability of spontaneous regression of lumbar herniated disc: a systematic review. Clin Rehabil. 2015;29(2):184–195.
- Jacobs WC et al. Surgery versus conservative management of sciatica due to a lumbar herniated disc: a systematic review. Eur Spine J. 2011;20(4):513–522. PMC3065612.
- Brinjikji W et al. Systematic Literature Review of Imaging Features of Spinal Degeneration in Asymptomatic Populations. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811–816. PMC4464797.
- NICE Guideline NG59. Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management. Published 2016, last updated December 2020. Recommendations 1.1.4, 1.2.7, 1.3.8.
- Cerrato S et al. Osteopathic care for spinal complaints: A systematic literature review. J Bodyw Mov Ther. 2019;23(1):208–215. PMC6214527.
- Wiseman D. Cauda Equina Syndrome. AANS Patient Pages. American Association of Neurological Surgeons. Updated April 5, 2024.
- Franke H, Franke JD, Fryer G. Osteopathic manipulative treatment for nonspecific low back pain: a systematic review and meta-analysis. BMC Musculoskelet Disord. 2014;15:286. PMC4159549.
- Qaseem A et al. Noninvasive Treatments for Acute, Subacute, and Chronic Low Back Pain: A Clinical Practice Guideline From the American College of Physicians. Ann Intern Med. 2017;166(7):514–530. PMID 28192789.
- Peul WC et al. Surgery versus prolonged conservative treatment for sciatica. N Engl J Med. 2007;356(22):2245–2256. PMID 17538084.
- Brinjikji W et al. MRI Findings of Disc Degeneration are More Prevalent in Adults with Low Back Pain than in Asymptomatic Controls: A Systematic Review and Meta-Analysis. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(12):2394–2399.